Los sitios viejos de desechos peligrosos en vecindarios latinos tienen registros de seguridad preocupantes

Aug 27, 2023

Los vecinos de uno de los recicladores de desechos peligrosos más grandes de California dicen que están injustamente expuestos a la contaminación, pero ¿puede California darse el lujo de cerrarlo y perder una de las pocas instalaciones que todavía aceptan desechos tóxicos?

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California produce millones de toneladas de desechos peligrosos cada año: desechos tóxicos que pueden filtrarse en las aguas subterráneas o volar al aire. Son desechos que pueden explotar, provocar incendios, devorar contenedores de metal, destruir ecosistemas y enfermar a las personas. Es un material peligroso en el que confiamos e ignoramos: los líquidos inflamables que se usan para limpiar las piezas metálicas antes de pintarlas, el plomo y el ácido de las baterías de automóviles viejas, incluso los champús que pueden matar peces.

Todo tiene que ir a alguna parte.

Pero durante las últimas cuatro décadas, las instalaciones de California para el manejo de desechos peligrosos se han reducido. Lo que queda es un sistema andrajoso de sitios más antiguos con un historial preocupante de violaciones de seguridad y suelos y aguas subterráneas contaminados, según descubrió una investigación de CalMatters. Muchos están operando con permisos vencidos. Y la mayoría están ubicadas en comunidades de color, a menudo con altos índices de pobreza, a pesar de las leyes de justicia ambiental destinadas a garantizar que los más desfavorecidos no enfrenten la mayor exposición a la contaminación.

“Es difícil permitir una nueva instalación tóxica. Habrá mucha resistencia a construir uno nuevo”, dijo Bill Magavern, director de políticas de la Coalición por el Aire Limpio, quien asesoró sobre un informe estatal en 2013 que examinó el proceso de permisos de desechos peligrosos de California. “Entonces, el camino de menor resistencia es mantener algunos de los viejos”.

Este conflicto se desarrolla en Santa Fe Springs, una ciudad de aproximadamente 19,000 habitantes en el condado de Los Ángeles que alberga una de las instalaciones de tratamiento y reciclaje de desechos peligrosos más grandes del estado, llamada Phibro-Tech. El año pasado, los reguladores estatales emitieron un borrador de un nuevo permiso de cinco años para la empresa, que ha estado funcionando con uno vencido desde 1996. Activistas comunitarios y grupos ambientalistas se oponen.

Phibro-Tech es uno de los únicos 72 destinos permitidos para desechos peligrosos en un estado que tenía más de 400 a principios de la década de 1980. Los registros de envío muestran que maneja hasta 23,000 toneladas de desechos peligrosos al año de algunas de las compañías más grandes de la costa oeste, incluidos los gigantes tecnológicos Intel y TTM Technologies.

Pero Phibro-Tech también es una empresa con un largo historial de violaciones de las leyes destinadas a proteger a los trabajadores, el medio ambiente y sus vecinos en una comunidad latina de bajos ingresos, según cientos de páginas de informes de inspección que CalMatters obtuvo a través de bases de datos del gobierno y solicitudes de registros públicos.

En años recientes, los inspectores del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California citaron a Phibro-Tech por fugas en los contenedores y grietas en las barreras de contención. Identificaron pozos mal mantenidos que podrían permitir que los desechos tóxicos se filtren en el medio ambiente y criticaron a la empresa por no abordar un área de contaminación en el sitio de manera oportuna. Entre los contaminantes que los reguladores estatales han documentado en el suelo y las aguas subterráneas debajo y cerca de la planta se encuentran el tricloroetileno y el cromo hexavalente, el químico que causa cáncer que se hizo famoso en la película “Erin Brockovich”.

Otros reguladores también encontraron problemas en la última década. La agencia de contaminación del aire de la cuenca de Los Ángeles citó a la compañía después de que su equipo liberara gas amoníaco, que puede quemar los pulmones si se inhala. Los reguladores del sistema de saneamiento citaron a la empresa por descargar aguas residuales con exceso de contaminantes en las alcantarillas, incluido el cobre, un elemento peligroso que puede ser tóxico para la vida acuática.

Y los reguladores de seguridad ocupacional citaron a la empresa por condiciones de trabajo inseguras. Entre los incidentes más graves: en 2015, un trabajador que ganaba $15.70 por hora se resbaló en un charco de ácido derramado y sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en las piernas, los pies y los genitales, según muestran los registros del caso de compensación laboral y los informes de inspección. El año pasado, una válvula rota roció ácido clorhídrico en la cara de otro trabajador, dejándolo con problemas respiratorios, revelan esos documentos.

Los representantes de la empresa, en reuniones con CalMatters, defendieron el historial de Phibro-Tech. Quieren que el estado apruebe un nuevo documento operativo y culparon de muchas de sus violaciones regulatorias a lo que consideran un permiso ambiguo y obsoleto. La empresa ha celebrado acuerdos para solucionar los problemas encontrados durante las inspecciones y ha abordado los problemas en el sitio. Dijeron que los residentes no están en peligro por las operaciones y que la contaminación en el sitio era de otras compañías, el legado de un siglo de operaciones industriales allí y en los alrededores. Y promocionaron el papel de Phibro-Tech en el reciclaje de desechos que, de lo contrario, se verterían y provocarían daños ambientales por la minería. (Cada 55 libras de cobre que la empresa puede recuperar de los desechos que les envían los fabricantes de productos electrónicos son 10,000 libras de tierra que no necesitan ser excavadas en la búsqueda de metales preciosos, aseguran).

Pero eso es poco consuelo para algunos residentes de Los Nietos, en el condado no incorporado de Los Ángeles, donde la casa más cercana está aproximadamente a 550 pies del laberinto de tanques envejecidos y tuberías laberínticas de Phibro-Tech. Es una de las áreas ambientalmente más vulnerables de California, según un complicado sistema de puntuación que el estado ideó para tener en cuenta la exposición a la contaminación y el riesgo para la salud debido a factores como la pobreza.

Más de 20 sitios que generan desechos peligrosos se encuentran a menos de una milla de este vecindario, incluidas empresas que realizan cromados, fabrican radiadores y fabrican baterías.

“No somos un pueblo rico”, dijo Esther Rojo, cuya casa está a mil pies, como sopla el viento, de Phibro-Tech. “Así que los pusieron a todos aquí en esta área”.

Se suponía que una ley estatal de 2015 haría algo al respecto, al exigir a los reguladores que consideraran el “impacto acumulativo” en las comunidades al tomar decisiones sobre permisos. Sin embargo, los funcionarios nunca adoptaron realmente las reglamentaciones que exigía la ley. El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, que se negó a ser entrevistado para este artículo, está listo para finalizar el borrador del permiso para Phibro-Tech a finales de este año.

“No sabemos qué hacer”, dijo Rojo. “(Phibro-Tech) obtuvo el dinero. Tienen el poder de quedarse aquí”.

Las reglas para el manejo de desechos peligrosos se remontan a la década de 1970, cuando los funcionarios estatales y federales comenzaron a tratar de definir lo que es “peligroso”. Fue entonces cuando aprobaron leyes y comenzaron a elaborar reglamentos que marcaban ciertos materiales con la etiqueta en función de características que incluyen inflamabilidad (¿estallaría en llamas?), corrosividad (¿podría atravesar un recipiente de metal?), toxicidad (¿es más probable que tenga cáncer? si está expuesto a él?) y la reactividad (¿es inestable y probable que explote?).

Esas reglamentaciones generalmente requieren que los desechos peligrosos vayan a una instalación especialmente autorizada que pueda tratar, almacenar o eliminar el material. Pero mientras casi todo el mundo quiere productos de consumo que conduzcan a la creación de desechos peligrosos, nadie quiere que esos desechos se arrojen en su patio trasero.

En los últimos 40 años, la cantidad de instalaciones de California que tienen permisos para tratar, almacenar o eliminar desechos peligrosos se ha reducido en más del 80%, mientras que la cantidad de lugares que generan estos desechos creció en más del 70% desde 2010, según un informe estatal publicado el mes pasado. Solo quedan 72 instalaciones autorizadas en todo el estado para manejar los desechos de alrededor de 94,500 generadores. A medida que algunas empresas recurren a prácticas más sostenibles, los volúmenes de desechos peligrosos de California han disminuido una cantidad modesta desde la década de 1990, según muestran los análisis estatales de los registros de envío. Por ejemplo, California envió alrededor de un 11% menos de desechos peligrosos en 2015 que en 1995.

Funcionarios y expertos han reconocido durante mucho tiempo que hay poca voluntad política para abrir nuevos sitios para tomar material tóxico. Un informe estatal de 2017 discutió los esfuerzos de California para reducir la generación de desechos peligrosos debido a la “dificultad para lograr un consenso en la ubicación de nuevas instalaciones”.

También es costoso intentar abrir un sitio nuevo. La obtención de permisos puede llevar años y puede costar cientos de miles de dólares para las empresas que también “deben pagar impuestos y cualquier otro gasto para mantener la propiedad durante todo el tiempo que se procesa el permiso, a pesar de no recibir ingresos de la instalación”, según el informe de julio.

Quizás no sea sorprendente entonces que aproximadamente la mitad de los desechos peligrosos generados en California terminen en otros estados, a menudo con regulaciones ambientales más débiles, según un análisis de los registros de envío del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas. (Los estándares de California son más estrictos que los federales. Por lo tanto, los desechos considerados peligrosos en California a veces se pueden desechar en vertederos regulares en estados como Arizona y Utah). La distancia promedio desde un generador de desechos peligrosos de California hasta una instalación de destino es de 500 millas, según el informe de julio.

CalMatters preguntó al Departamento de Control de Sustancias Tóxicas cuándo recibió por última vez una solicitud de permiso de una empresa que intentaba abrir un negocio en California para almacenar, tratar o eliminar desechos peligrosos definidos por el gobierno federal. “Según una revisión de la información disponible”, no parece haber habido ninguna solicitud de permiso para una nueva instalación comercial desde principios de la década de 1980, según la agencia.

El material tóxico que permanece en California se destina a una colección relativamente pequeña de instalaciones envejecidas, muchas de las cuales tienen un historial de violaciones regulatorias y fallas de seguridad, según encontró una revisión de CalMatters de los registros de permisos y cumplimiento.

Utilizando una lista de negocios de desechos peligrosos permitidos en California y una base de datos de registros de envío, CalMatters identificó 41 instalaciones comerciales en California que recibieron al menos un envío de desechos peligrosos el año pasado. (El resto son en gran parte una combinación de instalaciones y operaciones militares que tratan sus propios desechos tóxicos antes de enviarlos a otra instalación, según muestran los registros). Entre esos 41 sitios, 24 han sido objeto de “medidas correctivas” para limpiar la contaminación en su sitio. (algunos se remontan a propietarios anteriores), 29 fueron objeto de medidas coercitivas por parte de los reguladores de sustancias tóxicas desde 2010, y 11 están operando con permisos vencidos.

“No puede ser que un sistema que se mantiene unido en el mejor de los casos con goma de mascar y alambre para empacar sea lo que estamos haciendo en una nación desarrollada para manejar los desechos peligrosos”, dijo Angela Johnson Meszaros, abogada y gerente de la organización de ley ambiental, Earthjustice.

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Las leyes estatales y federales permiten que las instalaciones de desechos peligrosos operen con un permiso vencido siempre y cuando estén trabajando para obtener uno nuevo. Las empresas deben presentar su solicitud seis meses antes de la fecha de vencimiento. Pero lleva años procesar un permiso. Una ley estatal reciente cambió ese cronograma y, a partir de 2025, las empresas deberán presentar la solicitud dos años antes de la fecha de vencimiento. Aún así, ese no siempre es tiempo suficiente para hacerlo.

El permiso de Phibro-Tech expiró en 1996, lo que lo convierte en el llamado “permiso continuo” más antiguo de California, según muestran los registros estatales.

Johnson Meszaros dijo que los documentos operativos obsoletos son un problema de seguridad y deben revisarse “porque entendemos que hay que volver y mirar y cambiar los permisos para abordar los cambios en el mundo alrededor de una instalación”.

Las razones que dan los expertos para las demoras en los permisos son innumerables. Un departamento estatal que ha luchado durante mucho tiempo con la dotación de personal y la rotación está tomando decisiones complicadas y altamente técnicas, según sugieren entrevistas con ex empleados de la agencia y expertos de la industria, y un informe estatal sobre el tema. El proceso también puede requerir una amplia participación pública, incluidas reuniones abiertas y períodos formales de comentarios.

Y los activistas ambientales cuestionan cuán motivadas están las empresas para acelerar el proceso cuando pueden seguir operando sin un permiso vigente.

Algunos defensores y ex empleados de la agencia también dicen que el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas tiende a posponer decisiones difíciles. Los reguladores pueden dudar en denegar un permiso porque el estado necesita tener un lugar para enviar sus desechos peligrosos.

“Durante gran parte de su historia (el departamento) hizo todo lo posible para mantener las instalaciones abiertas incluso cuando deberían haber sido cerradas”, dijo Bill Magavern, quien asesoró en una revisión encargada por el estado del proceso de permisos de la agencia hace una década.

En una declaración preparada, el departamento dijo que “no tiene en cuenta la capacidad de desechos peligrosos del estado al revisar las solicitudes de permisos”.

“Las decisiones se basan en el cumplimiento de las leyes y reglamentos por parte de la instalación, y si las operaciones pueden llevarse a cabo de una manera que proteja la salud pública y el medio ambiente”, dijo el comunicado.

El departamento de tóxicos negó un permiso actualizado de desechos peligrosos en 2020 a la Gerencia Ambiental General en Rancho Cordova. Fue una de las cuatro renovaciones de permisos que la agencia negó desde 2010, pero el único rechazo para una instalación comercial autorizada para recibir desechos peligrosos definidos por el gobierno federal, según muestran los registros estatales. La compañía argumentó en documentos judiciales que no merecía una “decisión administrativa sin precedentes” y que sus servicios eran “particularmente importantes para la gestión segura y eficaz de los desechos peligrosos en California” porque quedaban muy pocos sitios comerciales permitidos en el estado. La instalación había sido escenario de tres incendios y una explosión desde 2011 debido a una mala gestión, alegaron los reguladores en sus propios documentos legales.

“Cuando tu casa está literalmente en llamas, incluso (el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas) tiene que reconocerlo”, dijo Johnson Meszaros, el abogado de Earthjustice.

Phibro-Tech se encuentra en un triángulo de tierra de 4.8 acres justo dentro de la frontera de Santa Fe Springs.

Las raíces industriales del sitio se remontan a la década de 1920. Antes de que comenzaran las operaciones de Phibro-Tech en 1984, era una estación de conmutación de ferrocarriles, una fundición y una empresa química. (La empresa, cuya empresa matriz tiene su sede en Nueva Jersey, tenía un nombre diferente, pero el control fundamental ha sido el mismo desde 1984, dijo el abogado de Phibro-Tech.)

La especialidad de la empresa es reciclar los líquidos corrosivos que los fabricantes de productos electrónicos utilizan para grabar patrones en la superficie de microchips y placas de circuitos. Los representantes de la compañía dicen que es el único sitio al oeste del Mississippi que recicla los llamados “grabadores gastados”.

La empresa separa los metales y limpia el líquido, vendiendo la solución de grabado tratada a la industria tecnológica y fabricando productos de cobre para los fabricantes.

“Si no fuera por Phibro-Tech, la industria electrónica de California necesitaría enviar todo su grabado gastado a vertederos o pozos profundos a un costo significativo para el medio ambiente, o enviarlo a través del país, lo que haría que la industria fuera menos competitiva”, según un carta del grupo comercial de fabricación de productos electrónicos IPC a los reguladores estatales en 2017.

Phibro-Tech también toma bolsas gigantes de óxido de las acerías y latas de metal viejas de las fábricas de conservas y las usa para fabricar cloruro férrico y ferroso, que se usan para limpiar el agua potable y controlar el olor en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Recupera metales como el níquel de los residuos líquidos y los envía a fundiciones. Y trata salmueras procedentes de operaciones de tratamiento de aguas contaminadas con cromo hexavalente. Algunas de sus operaciones utilizan materias primas y no están reguladas por el permiso de residuos peligrosos.

California Water Service Company, una gran empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas, les dijo a los reguladores en una carta que Phibro-Tech era un proveedor de “servicios vitales”.

Pero los registros muestran décadas de problemas en el sitio. La base de datos en línea de permisos y cumplimiento del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas muestra que los inspectores de la agencia han identificado infracciones en 32 inspecciones diferentes desde 1996. En 19 de esas inspecciones, la empresa fue citada por las denominadas infracciones de “Clase 1”, la designación más grave que sugiere una amenaza significativa para las personas o el medio ambiente.

Algunas de las violaciones se repitieron a lo largo de los años a pesar de las promesas de la empresa de cambiar su comportamiento. En 1999 se comprometió a dejar de almacenar desechos peligrosos en áreas no autorizadas y, sin embargo, los inspectores encontraron que “durante al menos 167 días posteriores a la ejecución por parte de la Orden de Consentimiento de 1999, comenzando dentro de una semana a partir de esa fecha, el demandado almacenó continuamente desechos peligrosos fuera de las áreas de almacenamiento permitidas, ” según una Orden de Consentimiento de 2003.

Los registros de cumplimiento muestran que los reguladores encontraron desechos almacenados en áreas no autorizadas nuevamente en 2005, 2008, 2011 y 2015.

“Phibro-Tech se toma muy en serio el cumplimiento”, dijo David Thaete, gerente de seguridad y salud ambiental de la instalación.

En una reunión con el abogado de Phibro-Tech, el gerente de planta y Thaete, así como en las respuestas escritas a las preguntas, los funcionarios de la compañía culparon de algunas violaciones de la agencia a las ambigüedades en el permiso anterior y la aplicación aparentemente arbitraria o cambiante.

Por ejemplo, señalaron que los reguladores de sustancias tóxicas han sabido durante años que el sitio estaba tratando material en ciertos equipos no permitidos para el manejo de desechos peligrosos y, sin embargo, pasaron décadas antes de que los reguladores emitieran citaciones por algunas de esas prácticas antiguas. (Después de que los inspectores citaron a la compañía en 2012 por operar un tanque en particular sin un permiso, la compañía obtuvo el permiso para el tanque, que había estado en funcionamiento durante años, “y ahora opera de conformidad con los mismos procedimientos que antes”, según un correo electrónico del abogado de la compañía).

Los representantes de Phibro-Tech señalaron que después de que la empresa impugnara ciertas infracciones, los funcionarios estatales redujeron la gravedad de algunas y eliminaron otras de un sistema de puntuación que el departamento creó para responsabilizar a las empresas con problemas. Los representantes también dijeron que la compañía ha tenido menos violaciones en los últimos años.

En cuanto al almacenamiento de desechos en áreas no autorizadas, una declaración escrita de la compañía calificó la violación de 1999 como “una situación única” cuando un competidor cerró y Phibro-Tech de repente recibió una afluencia de desechos que excedía su capacidad de almacenamiento permitida.

Las infracciones posteriores “pueden considerarse ‘infracciones repetidas’ solo en base a una caracterización muy general del almacenamiento de desechos peligrosos en un área no permitida, pero los hechos subyacentes no se comparan”, según la empresa.

No son sólo los reguladores estatales de sustancias tóxicas los que han encontrado problemas.

Los distritos de saneamiento del condado de Los Ángeles identificaron 17 infracciones desde 2015, incluidos casos en los que las aguas residuales de Phibro-Tech tenían un exceso de contaminantes, como cobre, aceite y grasa, según documentos que CalMatters obtuvo a través de una solicitud de registros públicos. La mayoría resultó en solo una advertencia verbal y CalMatters no encontró evidencia de que las aguas residuales, que se tratan antes de verterlas en el océano, dañen el medio ambiente. En febrero, Phibro-Tech descargó cerca de 7,300 galones de aguas residuales con una concentración de cobre casi 14 veces superior al límite permitido, según los informes de inspección. Los distritos de saneamiento no emitieron un aviso de violación por ese comunicado, que la empresa atribuyó a un error del operador. Los reguladores estatales de tóxicos emitieron una citación.

Cal/OSHA, la agencia que hace cumplir las normas de seguridad en el lugar de trabajo, identificó 13 infracciones en cuatro inspecciones desde 2015, según muestran sus registros, aunque ninguna de esas infracciones se consideró “grave”: aquellas que podrían causar la muerte, enfermedad o lesiones graves y que el empleador podría haber sabido.

La tasa de lesiones y enfermedades de los trabajadores de la compañía ha sido peor que el promedio de la industria en los últimos años, más del doble de la tasa promedio para los sitios de tratamiento y eliminación de desechos peligrosos en 2019, aunque “ha tenido una tendencia a la baja”, según una auditoría externa de Phibro-Tech que los reguladores exigieron a la empresa presentar.

La compañía dice que “se toma en serio la seguridad ocupacional”, capacita rigurosamente a los trabajadores y realiza los cambios necesarios para mantenerlos seguros.

Si bien los trabajadores pueden optar por dejar la empresa, muchos residentes cercanos no tienen esa opción.

En una tarde reciente, varios antiguos residentes de Los Nietos se reunieron en el patio sombreado de Esther Rojo para hablar sobre la empresa. Sentados alrededor de una mesa de picnic con café instantáneo y pan dulce, la conversación a menudo volvía a los olores que vienen con vivir al lado de un área industrial, cerca de enormes tanques misteriosos, estruendosos camiones cisterna y vagones de ferrocarril.

A veces, el olor que ha llegado a los patios, las escuelas y los dormitorios es químico, como el amoníaco, y les pica la garganta cuando lo inhalan, dijeron. A veces, es como huevos podridos. Ha llegado cuando los niños juegan en la calle en los calurosos días de verano. Los padres los llaman adentro, donde se convierte en un juego: correr, cerrar ventanas. Los afortunados tienen aire acondicionado. Los menos afortunados sudan.

“A menudo, los olores ocurren tarde en la noche o muy, muy temprano en la mañana”, dijo Jaime Sánchez, de 68 años, quien ha vivido toda su vida en la comunidad y está ayudando a organizar una colecta suelta de residentes del área que se hacen llamar Vecinos Contra Phibro- tecnología

Sánchez se involucró en el activismo ambiental alrededor de 2011. Fue después de que Phibro-Tech presionara para obtener un permiso actualizado que le permitiría no solo seguir operando sino también comenzar a tratar el agua aceitosa además de los diversos productos químicos que ya se manejan en el sitio. Su vecino, Rojo, le contó lo que estaba pasando y empezó a asistir a las reuniones comunitarias.

“Me sorprendió y me consternó que esto estuviera ocurriendo en mi propio patio trasero”, dijo Sánchez. Los reguladores estatales finalmente no finalizaron un borrador de permiso en ese momento, lo que permitió efectivamente a Phibro-Tech seguir operando con el permiso vencido como lo permite la ley.

Su sección censal tiene una “carga de contaminación” mayor que el 97% del estado, según CalEnviroScreen de California. Esa es una herramienta que el estado desarrolló hace una década para comenzar a rastrear problemas de justicia ambiental.

El vecindario Los Nietos de Sánchez tiene más asma, enfermedades cardiovasculares, desempleo y “aislamiento lingüístico” que la mayoría de California, según el sistema de puntuación. También tiene un smog superior al promedio, partículas finas, tráfico y riesgo por pintura con plomo. El vecindario obtiene una puntuación de 100 sobre 100 por su proximidad a los desechos peligrosos.

Es difícil, sino imposible, culpar de las condiciones, y ciertamente de los problemas de salud específicos, a una sola empresa, dicen los expertos en salud ambiental. Los residentes describieron dolencias misteriosas y no pueden evitar preguntarse si sus vecinos industriales tienen la culpa de lo que experimentaron: asma, picazón en la piel, cáncer de hígado raro, un niño con una enfermedad autoinmune, un perro con convulsiones, pájaros muertos.

Phibro-Tech contrató consultores para realizar varias evaluaciones de riesgos para la salud a lo largo de los años, que la empresa presentó a los reguladores. Los archivos más recientes con el departamento de tóxicos son de 2015 y analizaron tanto las operaciones en curso como la contaminación histórica en el sitio. Los reguladores estatales finalmente aprobaron las evaluaciones, que no encontraron ningún “riesgo significativo para la salud” de los trabajadores y los residentes cercanos, según el sitio de información de permisos en línea de la agencia.

Los funcionarios de la compañía dijeron que a menudo se los culpa injustamente por los sonidos y olores de otros sitios industriales. Se apresuran a citar el ejemplo de un residente que se queja de una torre gigante que en realidad estaba al otro lado de la calle de Phibro-Tech.

“Dijimos ‘Esos no somos nosotros’. Y ella dijo ‘Sí, lo son’”, relató el abogado ambientalista de la compañía, Zachary Walton.

Pero los reguladores han documentado la contaminación en el suelo y las aguas subterráneas debajo del sitio, incluido el tricloroetileno (TCE) y el cromo hexavalente, sustancias químicas que se han relacionado con el cáncer. Los defensores dijeron que la compañía ha tardado en limpiar la contaminación, poniendo en riesgo a la comunidad cercana y cuestionando el compromiso de la compañía con la salud y la seguridad. El departamento de tóxicos del estado citó a Phibro-Tech en los últimos años por no terminar de remediar un área contaminada de manera oportuna que él y los reguladores conocían desde hace décadas, según muestran los registros. (La compañía limpió el área y los reguladores de tóxicos están evaluando los resultados, según muestran los registros y las entrevistas).

Los funcionarios de Phibro-Tech defendieron el historial de contaminación de la empresa. Dicen que el material tóxico encontrado en el suelo en el sitio era de otras empresas o lugares. La contaminación del agua subterránea es parte de un penacho de una antigua compañía química cercana que migró a través del área, sostienen, y agregan que no hay evidencia de que las operaciones actuales estén causando algún daño ambiental.

Varios residentes de Los Nietos desde hace mucho tiempo dijeron que solo beben agua embotellada por temor a la contaminación. El agua potable de la comunidad, que no proviene de la cuenca de agua subterránea debajo de Phibro-Tech, cumple con los estándares estatales y federales de contaminantes, según datos de la agencia de agua. No obstante, su agua potable tiene un puntaje alto de contaminación en comparación con la mayor parte del estado, según CalEnviroScreen.

“Comprendemos completamente las preocupaciones de la comunidad”, dijo David Thaete, gerente de seguridad y salud ambiental de la instalación. La compañía ha limpiado la contaminación histórica en el sitio y continúa monitoreando regularmente las aguas subterráneas e inspeccionando los equipos, dijo. Agregó que las evaluaciones de riesgo “han demostrado que las condiciones de la planta protegen completamente tanto a nuestros trabajadores como a la comunidad circundante”.

Pero dados los riesgos ambientales en el área y el historial de violaciones regulatorias de la compañía, los residentes no entienden cómo el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas pudo permitir que Phibro-Tech siguiera operando. Hay cinco escuelas dentro de una milla de la empresa.

“El mandato del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas es proteger al público. En realidad no lo hacen”, dijo Jaime Sánchez. “Han mantenido el statu quo”.

Los funcionarios han tratado durante mucho tiempo de solucionar los problemas sistémicos de permisos en la agencia de tóxicos, incluidos los retrasos de años.

En 2013, el departamento contrató a un consultor externo para revisar su proceso de permisos. Según el informe del consultor, las renovaciones de permisos promediaron de 4 a 3 años, y algunas demoraron mucho más. El informe culpó a los problemas de personal, la falta de procesos estandarizados, los criterios poco claros para la denegación y la mala gestión.

“Como es evidente, existe una tensión entre monitorear las instalaciones existentes para garantizar la protección de la salud pública y el medio ambiente y garantizar que estas instalaciones existentes continúen operando para brindar la capacidad adecuada para prevenir la eliminación ilegal de desechos peligrosos”, según el informe del consultor.

Entre las preocupaciones que los grupos ambientalistas plantearon a los autores del informe: la falta de un estándar claro sobre cuándo revocar o denegar un permiso. Como resultado, algunas empresas se tambalearon en el limbo.

Dos años después de ese informe, los legisladores elaboraron legislación para mejorar el proceso de permisos y fortalecer los criterios para la aprobación. La ley resultante requería que los reguladores de sustancias tóxicas consideraran el historial de infracciones de una empresa, así como los problemas de justicia ambiental que las operaciones de un sitio podrían plantear al decidir si renovar un permiso. La ley requería que California adoptara regulaciones que guiaran cómo el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas lo haría a principios de 2018.

Pero la agencia solo ha cumplido parcialmente con la ley.

Creó un sistema de puntuación para analizar las infracciones pasadas de las empresas. Una empresa con una cierta cantidad de infracciones graves, a menudo aquellas que representan una amenaza significativa para las personas o el medio ambiente, ahora debe presentar una auditoría y realizar los cambios necesarios. Los más problemáticos corren el riesgo de ser cerrados. A Phibro-Tech se le pidió que presentara una auditoría el año pasado después de publicar uno de los peores puntajes del estado.

Pero más de cinco años después de la fecha límite, California todavía no ha adoptado otra pieza importante de la ley: las regulaciones para considerar el “impacto acumulativo” en las comunidades en las decisiones de permisos. Eso significa que no es necesario analizar cuánto riesgo ya enfrentan los residentes en un lugar como Los Nietos cuando el estado decide si permite que un sitio de desechos peligrosos siga operando.

“Ha sido frustrante porque ya han pasado años”, dijo Grecia Orozco, abogada del Centro de Raza, Pobreza y Medio Ambiente, una organización de defensa ambiental involucrada en la elaboración de la legislación de 2015.

¿Por qué eso importa? Cada uno de los 16 sitios comerciales de tratamiento o eliminación autorizados para manejar desechos peligrosos definidos por el gobierno federal y que recibieron tales envíos el año pasado colinda con una comunidad de color con una alta tasa de pobreza, según muestran los registros estatales de envío y los datos demográficos.

“Ellos son los que llevan la peor parte de estos daños”, dijo Orozco.

El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas se negó a ser entrevistado para esta historia, pero respondió por correo electrónico a una lista de preguntas escritas.

“Reconocemos que hay instalaciones industriales demasiado cerca de hogares y escuelas, y que las decisiones históricas tomadas por los gobiernos y la industria privada han dado como resultado que las comunidades desfavorecidas sean las más afectadas por los daños ambientales”, según la respuesta preparada por la agencia. “Esto no es justo, y nosotros como Estado tenemos mucho trabajo por hacer para desenredar y reparar el daño que se ha hecho”.

Cuando se le preguntó sobre el estado de las regulaciones para hacer que una revisión de los factores relacionados con la justicia ambiental sea un requisito, la agencia dijo en su comunicado que planea tener una reunión virtual este verano para obtener más comentarios de las partes interesadas.

Aún así, el futuro de esas regulaciones no está claro.

El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas también se encuentra en medio de un esfuerzo por mandato legislativo para elaborar un plan estatal de gestión de desechos peligrosos. Su informe de julio, parte de ese proceso, reconoció el requisito de que los reguladores consideren factores que incluyen el "impacto acumulativo" al decidir dónde permitir que operen los sitios de desechos peligrosos.

“Si bien estas son regulaciones importantes, dado que la protección de nuestras comunidades más vulnerables es primordial, su impacto potencial en la cantidad de instalaciones de desechos peligrosos permitidas es una consideración importante para que el Plan se examine más a fondo”, indicó el informe. Los funcionarios también deben considerar si las salvaguardas adicionales están "justificadas", según el informe.

El verano pasado, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas publicó un borrador de un nuevo permiso de cinco años para Phibro-Tech y solicitó comentarios del público.

“Estas nuevas condiciones de permisos mejorarían las protecciones y las harían más exigibles”, según un comunicado del departamento.

Activistas comunitarios y ambientales encontraron la propuesta con fuerte resistencia. Earthjustice ahora está trabajando con Neighbors Against Phibro-Tech para oponerse a la renovación del permiso.

Entre las objeciones que Earthjustice planteó en su carta a los reguladores estatales estaban la carga de contaminación que ya enfrenta la comunidad latina de bajos ingresos, el historial de violaciones de la compañía, la falta de una revisión ambiental completa para el nuevo permiso y que Phibro-Tech ha sido "muy , muy lento para abordar” la contaminación del suelo y las aguas subterráneas en el sitio.

El Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles también expresó su preocupación y pidió una mayor limpieza del suelo contaminado en Phibro-Tech y más monitoreo para garantizar que los productos químicos tóxicos no abandonen el sitio.

“El monitoreo periódico de la migración brindaría datos cruciales para proteger la salud y la seguridad de la comunidad”, según una carta de comentario firmada por Barbara Ferrer, directora del departamento.

Phibro-Tech también envió una carta a los reguladores. Solicitaron un permiso de 10 años, señalando que la agencia aprobó recientemente nuevos permisos de esa duración para dos instalaciones con un historial de infracciones aún peor que el de Phibro-Tech. “Esto sienta un precedente que requiere un resultado similar para Phibro-Tech”, según una carta firmada por el gerente de salud y seguridad de la instalación, Thaete.

El departamento de tóxicos espera tomar una decisión final sobre el permiso en diciembre. Dada la historia, muchas personas esperan más retrasos. Y sin importar la decisión, parece probable una apelación.

Mientras tanto, los residuos peligrosos continúan llegando a Phibro-Tech. Y los residentes de Los Nietos continúan reuniéndose en la biblioteca local o en los patios traseros para diseñar estrategias para ser escuchados.

“Seguiremos luchando y continuaremos desafiándolos”, dijo Jaime Sánchez, el activista local que ayuda a organizar a sus vecinos.

Está feliz de que al menos su hija adulta logró alejarse de Phibro-Tech y desde entonces se mudó a Hacienda Heights, una comunidad diversa en el condado no incorporado de Los Ángeles.

Pero recientemente se enteró de que ahora vive a solo cuatro millas de otra instalación de desechos peligrosos, el último gran reciclador de baterías de automóviles viejas del estado: Quemetco. Esa empresa tiene su propio historial de contaminación y violación de las normas ambientales. El permiso de la instalación expiró en 2015.

“Es un recordatorio de que la lucha por la justicia continúa”, dijo Sánchez.

CalMatters a principios de este año investigó el gran volumen de desechos peligrosos que California envía a sus vecinos . Aproximadamente la mitad de los desechos tóxicos generados en California cruzan la frontera, a menudo hacia estados con regulaciones ambientales más débiles. Algunos defensores y funcionarios denunciaron la situación y pidieron a California que maneje más de sus propios desechos.

Queríamos entender más sobre la infraestructura que existe en el estado y si está a la altura de la tarea de manejar más de esta carga tóxica. Para hacerlo, utilizamos la base de datos de permisos y aplicación del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, llamada Envirostor, para investigar las instalaciones permitidas de tratamiento, almacenamiento y eliminación de desechos peligrosos. La base de datos muestra si los sitios tienen permisos vencidos, si han documentado contaminación y si los reguladores de sustancias tóxicas han encontrado violaciones durante las inspecciones.

CalMatters también analizó los datos del manifiesto de envío en una base de datos separada llamada Sistema de seguimiento de residuos peligrosos. El sistema muestra el volumen y tipo de residuos que reciben las instalaciones permitidas. Y usamos una tercera herramienta, llamada CalEnviroScreen, que muestra la carga de contaminación y las características demográficas de las secciones censales en todo el estado.

Combinando las tres herramientas, pudimos ver a dónde van los desechos en el estado, las preocupaciones de seguridad en esas instalaciones y las comunidades cargadas con estas operaciones.

Descubrimos que la empresa con el permiso vencido más antiguo está cerca de obtener uno nuevo. Para investigar a la empresa, leímos más de 1,000 páginas de informes de inspección y documentos normativos obtenidos de bases de datos gubernamentales y solicitudes de registros públicos. Visitamos Los Nietos, la comunidad vecina a Phibro-Tech, en junio para hablar con los residentes, recorrimos las instalaciones de Santa Fe Springs y nos reunimos con representantes de la empresa.

Los números en el análisis general seguramente cambiarán con el tiempo. Los reguladores actualizan continuamente las diversas bases de datos, a veces para corregir errores. Por ejemplo, durante el transcurso del informe, el número de instalaciones permitidas disminuyó ligeramente y los datos de envío cambiaron a medida que se añadían nuevos manifiestos al sistema o se corregían. Aún así, el análisis reveló que el sistema estatal para el manejo de desechos peligrosos tiene un historial de contaminación y violaciones, y las comunidades más afectadas suelen tener más personas de color y un alto porcentaje de residentes que viven en la pobreza.

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Mary, Walnut

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Robert Lewis is an investigative reporter on CalMatters' Accountability Desk. Before joining CalMatters he worked at print and public radio outlets across the country including WNYC-New York Public Radio,... More by Robert Lewis