“It’s not right” “No está bien” 

Jul 25, 2023

“It’s not right”

Transit workers fight elimination of elevator operator posts

By Sherry Mazzocchi

When Debra Gómez first started working for the Metropolitan Transit Authority (MTA) 26 years ago, she was part of the mobile wash unit.

She washed subway station platforms during the overnight shift, from 10 p.m. to 6 a.m., five days a week, carrying heavy buckets of soap and hauling 150-foot water-filled hoses from the street, down subway steps to the platform.

Gómez washed platforms for eight years, and said it is one of the MTA’s most physically demanding jobs. “It was hard labor, but I was proud to do it,” she told the Manhattan Times.

But that took a toll on her health. She switched to cleaning stations, which was only slightly less demanding. “It consists of sweeping, scraping, removing garbage and graffiti. It was very physical.”

After several years, Gómez had to go on restricted duty.

For the past 10 years, she has worked as an elevator operator at the 181st Street A train station.

Now Gómez is slated for a job that involves more physical labor than she can perform, as the MTA is seeking to eliminate elevator operators in stations that workers say need them the most.

Elevator operator positions are specifically designated for workers with disabilities or physical limitations. Once the positions are gone, the elevator operators like Gómez must either take other MTA positions or retire.

On June 15, local elected officials and members of the Transit Workers Union (TWU) Local 100 rallied outside the A/C/1 subway stop at 168th Street and Broadway in support of elevator operators.

State Senator Robert Jackson and TWU members called on the MTA to “cease and desist” plans to eliminate elevator operators at the city’s five deepest stations, all in Inwood and Washington Heights.

Jackson noted that the MTA has employed elevator operators for the past 50 years at these stations for passengers’ safety and security. “And all of a sudden, they want to remove them. And in my opinion, that is not looking after the safety and security of people in Northern Manhattan,” he said.

Many consider the removal of elevator operators – just as the MTA is experiencing high-profile violent crimes including serial slashings – tone-deaf and reckless.

Robert Kelley, Vice President of Stations at TWU Local 100, said that the elevator operators are trained for evacuation. “They are taking away the one safety mechanism that you have,” he said, noting that the only ways out of these stations are through the elevators or the train tracks.

But the MTA has argued that the decision to transfer the workers is due to the installation of new elevators with updated security and communications systems that would still maintain safety standards for passengers.

In a March 2022 update on the completed renovation of the five subway elevators, the MTA noted that the remodel would “provide security with two CCTV security cameras in each elevator; use new technology to allow us to respond more quickly and precisely if an elevator malfunctions; [and] add a back-up power supply to allow customers to exit the elevator if there is a loss of power to the station.”

Demetrius Crichlow, MTA’s Senior Vice President for Subways, issued a statement defending the staffing changes.

“Rather than assigning transit employees to select floors for riders, we are reallocating these resources to provide cleaner station environments,” Crichlow said.

In response, TWU Local 100 spokesperson Pete Donohue said passengers’ concerns were paramount. He noted, “Cameras are after the fact. Maybe and maybe not they will catch somebody. We know we have a crime situation. We know that people feel unsafe.”

The train platforms at 184th (at the 181st Street station) and 190th Streets on the A line, as well as the 168th, 181st and 191st stations on the Number 1 line all have elevators. At most of these stations, the platforms are only accessible via elevators. The station at 191st Street is the city’s deepest, at 180 feet. Each of these stations have multiple elevators, and at least one is staffed at all times. While the MTA has roughly 249 elevators across the system, deep-cavern stations are the only ones with elevator operators.

“It’s like second nature to me,” Brooks told the Manhattan Times.

Brooks has worked for the MTA for 41 years. Like Gómez, he started out cleaning stations. The job involves sweeping stairs, picking up trash and cleaning bathrooms. For the past several years, he has been an elevator operator due to a disability. He said cleaning stations is work he can no longer perform.

“I can’t do the work regular station cleaners do. I’ve gotten sick,” he said. “They take us off the elevators and then have us do work that we just can’t do. It’s not right.”

TWU Local 100 attorney Arthur Schwartz echoed Brooks’ concerns.

“Every one of these jobs is filled by somebody who is certified by the New York City Transit Authority as having disabilities that prevent them from doing regular jobs as a cleaner,” said Schwartz. “So, what is going on here? They are not just eliminating these jobs. They are eliminating these people, because they are saying, ‘Too bad, we don’t care anymore.’” In TWU’s upcoming lawsuit against the city, to be filed in the Supreme Court of New York County, the union alleges the MTA does not have the right to eliminate the reasonable accommodation that they have provided for the past 50 years, and it is a violation of New York City’s Human Rights Law.

Union representatives say the MTA was stealthy about eliminating the elevator operator positions. Workers are allowed to pick their jobs every six months. “The way we found out about this is that they gave us 40 jobs, but no jobs for elevator operators,” Schwartz said. The 40 restricted jobs that were offered all involve manual labor such as mopping or scraping.

Schwartz said he spoke to several former elevator operators who would be compelled to select from the 40 positions offered, despite concerns they would not be able to physically do the work. They cannot afford to do otherwise. “But they all said to me, ‘There’s no way I’m going to be able to do this,’” he said. “So basically, it will force them all to retire.”

Additionally, the law requires the MTA to maintain safe subways. Schwartz is hopeful that the courts will find that eliminating elevator operators violates that law. “It’s a pretty cogent argument,” he said. “If you’re in an elevator, it’s nice to have someone there who’s an MTA employee.”

Councilmember Carmen De La Rosa added that these stations serve Columbia University Medical Center (CUMC), New York-Presbyterian Hospital and the Isabella Center for Rehabilitation and Nursing Care. “We have elderly people that need assistance,” she said.

De La Rosa also noted that the union jobs are largely held by Black and Brown workers. “This is about union jobs in our communities,” she said.

“Elevator workers and transit workers that have been in our communities for generations deserve to have and maintain their jobs,” said De La Rosa. “We’re calling on the MTA to do the right thing.”

Assemblymember Manny De Los Santos said the MTA’s decision to eliminate the elevator operator jobs “embarrassing.”

“We are going to stand with them until they get sent back to their jobs,” he said.

Brooks too is hopeful. He has worked for the MTA for two-thirds of his life. He wants to continue at his elevator operator’s post at 190th Street.

“I’m not a security guard or anything,” Brooks told the Manhattan Times. “I’m just being helpful and trying to do the right thing.”

“No está bien”

Trabajadores de Tránsito luchan contra la eliminación de puestos de ascensorista

Por Sherry Mazzocchi

Cuando Debra Gómez empezó a trabajar para la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA, por sus siglas en inglés) hace 26 años, formaba parte de la unidad móvil de lavado. Lavaba las plataformas de las estaciones de metro durante el turno de noche, de 10 p.m. a 6 a.m., cinco días a la semana, cargando pesadas cubetas de jabón y transportando mangueras de 150 pies llenas de agua desde la calle, bajando las escaleras del metro hasta el andén.

Gómez lavó plataformas durante ocho años, y dijo que es uno de los trabajos físicamente más exigentes de la MTA. “Fue duro, pero me sentí orgullosa de hacerlo”, dijo al Manhattan Times.

Pero eso afectó seriamente su salud. Se cambió a la limpieza de estaciones, que era un poco menos exigente. “Consistía en barrer, raspar, quitar basura y grafitis. Era muy físico”.

Después de varios años, Gómez tuvo que pasar a servicio restringido.

Durante los últimos 10 años, ha trabajado como ascensorista en la estación del tren A de la calle 181.

Ahora Gómez está convocada para un trabajo que implica más esfuerzo físico del que puede realizar, ya que la MTA está tratando de eliminar a los ascensoristas en las estaciones que, según los trabajadores, más los necesitan.

Los puestos de ascensorista están específicamente designados para trabajadores con discapacidades o limitaciones físicas. Una vez que los puestos desaparezcan, los ascensoristas, como Gómez, deberán ocupar otros puestos en la MTA o jubilarse.

El 15 de junio, funcionarios locales y miembros del sindicato de trabajadores de Tránsito (TWU) Local 100 se manifestaron frente a la estación de metro A/C/1 en la calle 168 y Broadway en apoyo a los ascensoristas.

El senador estatal Robert Jackson y miembros del TWU pidieron a la MTA que “cese y desista” de sus planes de eliminar ascensoristas en las cinco estaciones más profundas de la ciudad, todas ubicadas en Inwood y Washington Heights.

Jackson señaló que la MTA ha empleado ascensoristas durante los últimos 50 años en estas estaciones por seguridad y protección de los pasajeros. “Y de repente, quieren quitarlos. En mi opinión, eso no es velar por la seguridad de los habitantes del Alto Manhattan”, dijo.

Muchos consideran que la eliminación de los ascensoristas -justo cuando la MTA está experimentando delitos violentos de alto perfil, incluyendo agresiones en serie- es insensible e imprudente.

Robert Kelley, vicepresidente de estaciones de TWU Local 100, dijo que los ascensoristas están capacitados para realizar evacuaciones. “Nos están quitando el único mecanismo de seguridad que tenemos”, dijo, señalando que las únicas formas de salir de estas estaciones son a través de los ascensores o las vías del tren.

Pero la MTA ha argumentado que la decisión de transferir a los trabajadores se debe a la instalación de nuevos ascensores con sistemas de seguridad y comunicaciones actualizadas que seguirían manteniendo las normas de seguridad para los pasajeros.

En una actualización de marzo de 2022 sobre la renovación completada de los cinco ascensores del metro, la MTA señaló que la remodelación “proporcionaría seguridad con dos cámaras con circuito cerrado de televisión en cada ascensor; utilizaría nueva tecnología para permitirnos responder con mayor rapidez y precisión si un ascensor funcionara mal; [y] añadiría una fuente de alimentación de reserva para permitir a los clientes salir del ascensor si hay una pérdida de energía en la estación”.

Demetrius Crichlow, vicepresidente senior del Metro de la MTA, emitió un comunicado defendiendo los cambios de personal.

“En lugar de asignar empleados de tránsito para seleccionar pisos para los usuarios, estamos reasignando estos recursos para proporcionar ambientes más limpios en las estaciones”, dijo Crichlow.

En respuesta, Pete Donohue, portavoz de TWU Local 100, dijo que las preocupaciones de los pasajeros son primordiales.

“Las cámaras son a posteriori, puede que pillen a alguien o puede que no. Sabemos que tenemos una situación delictiva. Sabemos que la gente se siente insegura”.

Las plataformas de las calles 184 (en la estación de la calle 181) y 190 de la línea A, así como los de las estaciones 168, 181 y 191 de la línea 1, disponen de ascensores. En la mayoría de estas estaciones, las plataformas sólo son accesibles mediante ascensores. La estación de la calle 191 es la más profunda de la ciudad, con 180 pies. Cada una de estas estaciones tiene varios ascensores, y al menos uno está atendido en todo momento. Aunque la MTA tiene unos 249 ascensores en todo el sistema, las estaciones más profundas son las únicas que cuentan con ascensoristas.

“Para mí es como una segunda naturaleza”, dijo Brooks al Manhattan Times.

Brooks ha trabajado para la MTA durante 41 años. Como Gómez, empezó limpiando estaciones. Su trabajo consistía en barrer escaleras, recoger basura y limpiar baños. En los últimos años, ha sido ascensorista debido a una discapacidad. Dice que limpiar estaciones es un trabajo que ya no puede realizar.

“No puedo hacer el trabajo que normalmente realizan quienes limpian las estaciones. Me he enfermado”, dice. “Nos sacan de los ascensores y nos obligan a hacer algo que no podemos hacer. No está bien”.

Arthur Schwartz, abogado de TWU Local 100, compartió la preocupación de Brooks.

“Cada uno de estos puestos de trabajo está cubierto por alguien a quien la Autoridad de Tránsito de la ciudad de Nueva York certifica que tiene discapacidades que le impiden hacer trabajos normales como limpiador”, dijo Schwartz. “Entonces, ¿qué está pasando? No sólo están eliminando los puestos de trabajo, sino también a estas personas, porque están diciendo: qué pena, ya no nos importa”.

En la futura demanda de TWU contra la ciudad, que se presentará ante la Corte Suprema del condado de Nueva York, el sindicato afirma que la MTA no tiene derecho a eliminar los arreglos razonables proporcionados durante los últimos 50 años, y que se trata de una violación a la Ley de Derechos Humanos de la ciudad de Nueva York.

Schwartz dijo al Manhattan Times que el contrato laboral del sindicato especifica que la MTA debe crear 40 empleos para trabajadores con alguna limitación física. Las personas asignadas a trabajos en ascensores, como Gómez y Brooks, suelen ser mayores y tienen problemas que limitan su capacidad para permanecer de pie durante mucho tiempo. “No puedes ser limpiador y no estar de pie”, dijo Schwartz.

Los representantes sindicales dicen que la MTA fue sigilosa a la hora de eliminar los puestos de ascensorista. Los trabajadores pueden elegir su empleo cada seis meses. “La forma en que nos enteramos de esto es que nos dieron 40 puestos de trabajo, pero ningún puesto de ascensorista”, dijo Schwartz. Los 40 empleos restringidos que se ofrecieron implican todos trabajos manuales, como fregar o raspar.

Schwartz dijo que habló con varios antiguos ascensoristas que se verían obligados a elegir entre los 40 puestos ofrecidos, a pesar de que les preocupa no poder realizar físicamente el trabajo. No pueden permitirse hacer otra cosa. “Pero todos me dijeron: no hay forma de que pueda hacer esto”, dijo. “Así que, básicamente, les obligará a todos a jubilarse”.

Además, la ley obliga a la MTA a mantener la seguridad del metro. Schwartz confía en que los tribunales consideren que eliminar a los ascensoristas viola esa ley. “Es un argumento bastante convincente”, dijo. “Si estás en un ascensor, es bueno que haya ahí un empleado de la MTA”.

La concejala Carmen de la Rosa añadió que estas estaciones dan servicio al Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC, por sus siglas en inglés), al Hospital New York-Presbyterian y al Centro Isabella de Rehabilitación y Cuidados Geriátricos. “Tenemos personas mayores que necesitan asistencia”, dijo.

De la Rosa también señaló que los puestos de trabajo sindicalizados pertenecen en su mayoría a trabajadores negros y marrones. “Se trata de empleos sindicales en nuestras comunidades”, afirmó.

“Los ascensoristas y los trabajadores de tránsito que han estado en nuestras comunidades durante generaciones merecen tener y mantener sus puestos de trabajo”, dijo de la Rosa. “Pedimos a la MTA que haga lo correcto”.

El asambleísta Manny de los Santos señaló que la decisión de la MTA de eliminar los empleos de ascensorista es “vergonzosa”.

“Vamos a apoyarles hasta que vuelvan a sus puestos de trabajo”, dijo.

Brooks también tiene esperanzas. Lleva dos tercios de su vida trabajando para la MTA. Quiere seguir en su puesto de ascensorista en la calle 190.

“Para mí es como una segunda naturaleza”, dijo Brooks al Manhattan Times. “No soy un guardia de seguridad ni nada de eso. Sólo ayudo e intento hacer lo correcto”.